지방이 간을 덮을 때
“조용한 살인자,
지방간의 경고”
기름진 음식이 주는 위로에 익숙해진 중년. 어느 날 건강검진 결과에서 ‘지방간 의심’이라는 말을 듣고 무심코 넘겼던 내가, 피로와 무기력 속에서 그 말의 무게를 점점 실감한다.
1. 지방간이란 무엇인가?
지방간(脂肪肝)은 말 그대로 간세포에 지방이 과도하게 축적된 상태를 말한다. 정상적인 간에도 일정량의 지방이 있지만, 전체 간 무게의 5% 이상을 차지하면 지방간으로 진단된다. 이 질환은 단순히 ‘살이 찌면 생기는 병’이라는 오해와 달리, 마른 체형에서도 나타날 수 있다.
2. 지방간의 종류와 원인
지방간은 크게 두 가지로 나뉜다:
알코올성 지방간 (AFLD): 음주로 인해 간에 지방이 축적되는 경우. 특히 50대 남성에게 흔하며, 꾸준한 음주습관이 주요 원인이다.
비알코올성 지방간 (NAFLD): 음주와 무관하게 발생. 고지방 식사, 비만, 인슐린 저항성, 고지혈증, 당뇨 등이 주요 원인이다. 특히 50대 여성에서 갱년기 이후 지방 대사가 무너지면서 위험이 높아진다.
3. 자각하기 어려운 무서운 질환
지방간은 대부분 무증상이다. 특별한 통증 없이 건강검진에서 우연히 발견되는 경우가 많다. 하지만 간은 침묵의 장기다. 증상이 없다고 방치하면 간섬유화 → 간염 → 간경변 → 간암으로 이어질 수 있다.
간수치(AST, ALT)가 정상이더라도 지방간이 있을 수 있으며, 복부 초음파에서 간이 밝게 보이는 ‘고에코’ 소견이 발견되면 지방간 가능성이 높다.
4. 지방간의 위험 신호
다음과 같은 증상이 반복된다면 지방간을 의심해봐야 한다:
쉽게 피로하고 무기력하다
오른쪽 윗배에 묵직한 느낌
식욕이 줄거나 속이 더부룩하다
체중은 그대로인데 허리둘레가 늘었다
복부 초음파에서 지방간 소견
5. 지방간이 부르는 합병증
지방간은 단순한 간 질환에 그치지 않는다. 다양한 합병증으로 이어질 수 있다:
비알코올성 지방간염(NASH): 간세포 손상이 동반된 상태
간경변증: 간이 섬유화되고 딱딱해지는 진행성 질환
간암: 비알코올성 지방간에서도 간암이 발생할 수 있음
심혈관 질환: 지방간 환자는 심근경색, 뇌졸중 위험도 높음
제2형 당뇨병: 인슐린 저항성과 밀접하게 연관됨
6. 누가 더 위험한가? (상황별 고위험군)
50대 이상 중년
복부비만 또는 내장지방이 많은 경우
당뇨병, 고지혈증, 고혈압 보유자
과도한 음주 습관이 있는 사람
갱년기 이후 여성 (호르몬 변화로 인해 지방 대사 저하)
7. 기존 약물 치료
현재까지 지방간을 직접적으로 치료하는 특효약은 없다. 하지만 상태에 따라 다음과 같은 약물 치료가 병행될 수 있다:
인슐린 저항성 개선제(메트포르민 등)
항산화제(비타민 E)
고지혈증 치료제(스타틴 계열)
간 보호제(실리마린, 우르소데옥시콜산 등)
의사의 판단에 따라 복합적인 질환 관리와 함께 처방되므로, 자가 판단은 금물이다.
8. 생활습관 개선이 핵심
지방간 치료의 첫걸음은 생활 습관 개선이다.
체중 감량: 체중의 5~10%만 감량해도 지방간 개선 효과
운동: 유산소 운동+근력 운동 병행, 주 5일 이상 권장
식습관 개선
고지방, 고탄수화물, 정제된 설탕 제한
불포화지방산, 식이섬유 섭취 증가
술은 완전히 끊는 것이 원칙
9. 신생 치료법 및 대체요법 (임상 단계)
GLP-1 유사체 (세마글루타이드 등): 체중 감량+간지방 감소 효과, 당뇨약으로 사용되다가 연구 확장 중
마이크로바이옴 치료: 장내 유익균 조절로 지방간 개선 기대
간 보호 보조제: 실리마린, 밀크시슬 등 자연 유래 성분 활용 (과학적 근거는 제한적)
이러한 치료법은 아직 일부만 공식적으로 인정되었으므로, 반드시 전문의 상담을 거쳐야 한다.
10. 혼동하기 쉬운 질병과 진료과
혼동 가능 질환
위장 질환(더부룩함, 복부 통증)
담낭염 또는 담석
신장 문제
만성 피로 증후군
진료과 선택
소화기내과
간 전문 클리닉
내과 (1차 진료 시)
지방간은 ‘잠깐 피곤해서 생기는 일’이 아니다. 중년의 간은 이미 많은 부담을 짊어지고 있다. 조용히, 그러나 꾸준히 우리 몸을 지키는 간. 그 간이 신호를 보내기 시작했다면, 지금이 바로 돌봐야 할 때다. 삶의 속도를 잠시 늦추고, 몸이 보내는 신호에 귀 기울여보자. ‘아무렇지 않음’이 가장 무서운 시작일 수 있다.
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